فضاپیمای X-37B ارتش ایالات متحده، به عنوان یکی از اسرارآمیزترین فضاپیماهای جهان، به تازگی موفق به اجرای مانورهای پیشرفته و منحصربه‌فرد در مدار زمین شده است. این فضاپیما که توسط شرکت بوئینگ طراحی و ساخته شده، برای اولین بار موفق به انجام مانوری به نام "ترمز هوایی" شده است، که با بهره‌گیری از اصطکاک جو، به فضاپیما اجازه می‌دهد بدون مصرف زیاد سوخت، ارتفاع مدار خود را کاهش دهد. این تکنیک باعث می‌شود فضاپیما بتواند بدون نیاز به نیروی پیشرانه، به سطح مداری دلخواه برسد.

ویژگی‌های فنی فضاپیمای X-37B

فضاپیمای X-37B، که طراحی آن شباهت‌هایی به شاتل فضایی ناسا دارد، از سال ۲۰۲۳ و با استفاده از موشک فالکون هوی اسپیس‌ایکس از مرکز فضایی کندی به فضا پرتاب شده و اکنون در حال انجام هفتمین مأموریت خود است. این فضاپیمای پیشرفته ۹ متر طول و ۳ متر ارتفاع دارد و قادر است در محدوده‌ای از ارتفاع ۲۴۰ تا ۸۰۵ کیلومتر از سطح زمین حرکت کند. با سرعتی معادل ۲۸,۲۰۰ کیلومتر در ساعت، این فضاپیما می‌تواند به صورت کاملاً خودکار از مدار خارج شده و فرود آید.

اهداف مانورهای جدید و مدیریت زباله‌های فضایی

نیروی فضایی آمریکا اعلام کرده است که X-37B در مأموریت جدید خود، علاوه بر انجام آزمایشات علمی و توسعه فناوری‌های فضایی، اقدام به دفع برخی از زباله‌های فضایی کرده است. این فضاپیما با بهره‌گیری از قابلیت‌هایی همچون ترمز هوایی، می‌تواند اجزای غیرضروری خود را به‌طور ایمن از مدار خارج کند و به مدیریت زباله‌های فضایی کمک کند.

مأموریت‌های محرمانه و تئوری‌های مختلف درباره X-37B

اگرچه برخی جزئیات درباره X-37B از سوی نیروی فضایی آمریکا و بوئینگ منتشر شده، اما همچنان بسیاری از جنبه‌های عملیاتی آن در پرده‌ای از ابهام قرار دارد. این فضاپیما به منظور کاهش ریسک و توسعه مفاهیم عملیات برای فناوری‌های فضایی قابل استفاده مجدد طراحی شده است. در گذشته نیز برخی از آزمایشات عمومی آن شامل تست آنتن فتوولتائیک نیروی دریایی آمریکا بوده است، که انرژی خورشیدی را به امواج مایکروویو تبدیل کرده و به زمین بازتاب می‌دهد.

گمانه‌زنی‌ها حاکی از آن است که X-37B ممکن است برای اهدافی چون شکار ماهواره‌های دشمن یا انجام آزمایش‌های تسلیحاتی به کار رود. در سال ۲۰۱۹، هدر ویلسون، وزیر اسبق نیروی هوایی آمریکا، اعلام کرد که این فضاپیما می‌تواند در ارتفاع پایین چرخش کند و مسیر خود را تغییر دهد، قابلیتی که به ارتش آمریکا اجازه می‌دهد از این فضاپیما در برابر تهدیدات خارجی استفاده کند.

فضاپیمای X-37B با رکورد ۹۰۸ روز پرواز در مدار، همچنان به‌عنوان یک فضاپیمای کارآمد و مقاوم در جهان شناخته می‌شود.